গণিত শব্দটির ইংরেজি প্রতিশব্দ হল ‘Mathematics’ যা গ্রীক শব্দ ‘Mathein’ অথবা ‘Mathemata’ থেকে উদ্ভূত। গ্রীক ‘Mathein’ শব্দের অর্থ হল ‘শিক্ষা করা’ এবং ‘Mathemata’ শব্দের অর্থ হল ‘যে সব জিনিস শিক্ষা করা যায়’।
International Dictionary of Education-এ ‘Mathematics’ শব্দের অর্থ ‘science of magnitude and number’ বলে ব্যাখ্যা করা হয়েছে।
Oxford Dictionary-র মতে “গণিত হল স্থান, সংখ্যা ও পরিমাণ সম্পর্কিত বিজ্ঞান।”
বাংলায় ‘গণ’ ধাতুর সাথে ‘ইত’ প্রত্যয় যােগে গঠিত শব্দ হল গণিত। এদিক থেকে বলা যায়, ‘গণিত’ হল গণনাশাস্ত্র’।
গণিত শাস্ত্রের উৎপত্তি কোথায় এবং কবে থেকে শুরু তা একটি ঐতিহাসিক বিতর্কিত বিষয়। ঐতিহাসিকদের মধ্যে কেউ কেউ বলেন, গণিতের আদিভূমি মিশর। কেউ কেউ আবার ব্যবিলনকে এই আসনে বসান। আবার অনেক পন্ডিত গণিতশাস্ত্রের সূতিকাগৃহ হিসেবে ভারতবর্ষকে চিহ্নিত করেন। অবশ্য চীনের দাবীও এ সম্পর্কে থাকতে পারে সে কথাও কেউ কেউ উল্লেখ করেছেন।